У главного героя пьесы вроде бы есть всё: работа, семья, дом. Жить бы да радоваться, а ему хочется застрелиться… С вершин общества дворянин Фёдор Протасов опускается на самое дно, и делает это осознанно, не желая выносить обмана ни в общественной, ни в семейной жизни. Он начинает пить, уходит из дома и инсценирует самоубийство. Протасов стремится спрятаться от лжи, но не способен действовать, считая, что «для этого надо быть героем». Перед нами — трагедия честного человека, понимающего, что так больше жить нельзя, но не знающего, как и что следует изменить.

Написанная в 1900 году драма «Живой труп» основана на реальных событиях, которые разрушили жизнь её участников. Внутренняя порядочность писателя не позволила ему сразу разрешить публикацию. «Только после моей смерти», — ответил Лев Николаевич Вл. И. Немировичу-Данченко, приехавшему к нему с просьбой о постановке пьесы в МХТ.

На сцене Нижегородского театра драмы первая постановка пьесы «Живой труп» состоялась 13 октября 1911 года, в год её публикации.

В современной сценической версии режиссёра сюжет Льва Николаевича Толстого дополнен отрывками из дневников и писем писателя. Тонкая ирония великого писателя, его юмор и гениальные высказывания гармонично вписываются в канву спектакля. Наряду с героями пьесы в отдельных сценах действуют сам автор и его жена Софья Андреевна Толстая.